이란은 중동에서 지정학적으로 핵심적 위치를 차지하며 시아파 종주국으로서 종교적 영향력을 발휘하는 국가입니다. 석유·가스 등 풍부한 자원과 젊은 인구구조를 갖추고 있지만, 핵 프로그램을 둘러싼 갈등과 국제 제재로 경제적 불확실성이 지속되고 있습니다. 그럼에도 중국을 비롯한 주요 교역 파트너와의 에너지 거래, 한국을 포함한 외부 세계와의 협력 수요는 여전히 잠재적 기회로 남아 있습니다. 리스크와 기회가 공존하는 이란의 경제와 국제적 역할을 짚어봅니다. (편집자 주)
지난해 12월28일, 테헤란의 양대 휴대전화 유통 중심지인 차르소(Charso)와 알라딘(Aladdin) 시장의 상인들이 집단 파업과 시위에 나섰다. 원인은 명확했다. 환율이 하루에도 수차례 급변하면서 상품을 판매한 이후 재고를 다시 확보하기 위한 대체 비용조차 가늠할 수 없게 됐고, 그 결과 판매가격을 책정하는 것 자체가 불가능한 상황에 내몰렸기 때문이다.
통상적으로 이란의 휴대전화 판매상들은 전량 수입에 의존하는 휴대전화의 달러 기준 가격을 토대로 동종 업계와의 경쟁 상황, 일정 수준의 마진, 단기적인 환율 변동 가능성을 종합해 리알화 기준 판매가격을 책정한다. 그러나 환율이 일 단위로 급격한 변동성을 보일 경우 리알화 기준 가격 형성 자체가 사실상 불가능해진다.
이는 시위가 시작되기 직전 며칠간 휴대전화 시장을 비롯한 각종 수입품 시장에서 리알화의 통화로서의 교환 기능 자체가 훼손됐음을 보여준다. 실제로 시위 발생 직전 약 2주 동안 리알화 가치는 20% 가까운 하락세를 보였다. 이러한 환경에서 정상적인 영업을 지속할 수 있는 판매자가 존재하기 어렵다는 점은 분명하다.
휴대전화 상인들의 시위는 이튿날 다른 업종 상인 단체들로 확산되며 추가적인 파업과 점포 폐쇄로 이어졌다. 시위 현장은 소셜미디어를 통해 빠르게 확산됐고, 그 여파로 이란 전역의 다른 도시들에서도 상인들이 잇따라 시위와 파업에 동참했다.
중앙은행 총재 교체
이란 중앙은행(CBI) 신임 총재 압돌나세르 헴마티. (사진=이란학생통신사)
시위가 발생한 지 불과 이틀 만에 마수드 페제시키안(Masoud Pezeshkian) 정부는 첫 번째 대응에 나섰다. 이란 언론을 중심으로 중앙은행 총재 교체설이 이미 상당 기간 거론돼왔지만, 실제 인사는 상인들의 집단 시위가 발생한 이후에야 단행됐다. 모하마드 레자 파르진(Mohammad Reza Farzin) 총재가 물러나고, 압돌나세르 헴마티(Abdolnaser Hemmati)가 새 중앙은행 총재로 임명됐다.
주목할 점은 헴마티 신임 총재가 2018년 미국의 포괄적공동행동계획(JCPOA) 탈퇴 이후 환율이 급등했을 당시에도 중앙은행 총재로 취임해 통화시장을 일정 수준 안정시킨 전력이 있다는 점이다. 정부는 이번에도 시장 안정을 위한 카드로 같은 선택지를 다시 꺼내 든 셈이다.
불과 몇 달 전까지 헴마티는 경제부 장관으로 재직하던 시절 야당 주도로 의회 탄핵을 당했던 인물이다. 그럼에도 이번 중앙은행 총재 임명 과정에서는 현 상황의 심각성을 감안해 의회 내에서 눈에 띄는 반대는 제기되지 않았다. 그러나 이러한 인적 쇄신에도 불구하고 시장 상황은 즉각적으로 수습되지 않았으며, 상인들의 시위는 계속됐다.
최고지도자의 발언
시위가 시작된 지 7일째 되는 날, 이란 최고지도자는 연설을 통해 다음과 같이 언급했다.
"시장과 상인들은 이슬람 체제에 가장 충성스러운 계층 가운데 하나다. 시장과 상인의 이름으로 이슬람 공화국에 대항할 수는 없다. 이번 집회는 주로 상인들에 의해 이루어졌지만, 그들의 주장은 옳았다. 상인이 국가 통화 가치 상황을 보고 '이 상태로는 장사를 할 수 없다'고 말한다면, 그것은 정당하다. 시위는 정당하지만, 시위와 폭동은 다르다."
이 발언은 상인들의 문제 제기에 일정 부분 공감하는 입장을 보이면서도, 시위와 폭동을 명확히 구분하고, 상인들의 요구에 대한 해결을 주문하는 한편, 폭력적 행위에 대해서는 단호하게 대응하겠다는 메시지를 담은 것으로 해석된다.
시위 확산의 경제적 배경
테헤란에서 이란 상인들이 외환 환율을 비교하고 있다. (사진=이란학생통신사)
그렇다면 상인들의 시위는 어떻게 다른 계층과 소도시로까지 확산됐을까. 이란 내 독립 언론들은 시위 확산의 주요 원인으로 국민 생활 여건의 전반적인 악화를 지목한다. 이란 경제 일간지 '돈냐에 에크테사드'는 11일자 1면 기사에서 다음과 같이 전했다.
"지난 약 7년간 이란 경제는 연 30%를 웃도는 고물가 상태에 놓여 있으며, 인구의 약 절반은 성인이 하루에 섭취해야 할 최소 기준 열량인 2100㎉에도 미치지 못하는 수준의 식량 소비를 하고 있다. 만성적인 인플레이션과 국민 소득 감소, 빈곤율 상승은 시위를 촉발한 직접적 요인이었지만, 특히 청년층을 포함한 다수의 시위 참가자들을 거리로 나오게 한 결정적 동기는 경제 상황이 개선될 것이라는 전망 자체가 사라졌다는 점이다."
이란 복지부 통계에 따르면 이란의 빈곤율은 2011년 인구의 약 16% 수준에서 최근 44%까지 치솟았다. 주목할 점은 빈곤율 급등의 상당 부분이 2018년 이후에 발생했다는 사실이다. 테헤란 내 소득 하위 3개 분위 가구의 연간 육류 소비량은 2018년 16kg에서 2025년 4kg 미만으로 급감했으며, 쌀 소비량 역시 같은 기간 105kg에서 40kg 미만으로 줄었다.
2018년은 미국이 포괄적공동행동계획(JCPOA)에서 탈퇴하며 대이란 국제 제재가 사실상 재개된 시점이다. 다시 말해 제재는 이를 설계한 주체들이 주장해온 것과 달리, 이란 정부에 대한 압박보다는 이란 국민의 빈곤을 심화시키는 결과를 낳았다. 이러한 맥락에서 시위는 바자르 혹은 시장이라는 제도적 공간에서 출발했지만, 사회 전반에 누적된 가혹한 경제 현실 속에서 다양한 계층과 지역으로 확산될 수밖에 없었다.
인터넷 차단 조치
이란 내 시위와 폭동에 야권 세력이 가세하고, 8일 추가 행동이 예고되자 정부는 이에 대응하기 위해 같은 날 오후부터 인터넷과 국제전화 연결을 일시적으로 차단했다. 국가 인트라넷은 정상적으로 가동돼 다수의 서비스 앱과 금융 거래는 가능했으나, 통계에 따르면 인터넷 차단 이후 첫 영업일 기준 금융 거래량은 약 75% 감소한 것으로 나타났다. 이란 상공회의소는 인터넷 차단으로 인한 시간당 경제적 손실을 약 150만달러로 추산했다.
시위와 소요 사태 국면에서 치안 문제가 우선시되는 것은 사실이지만, 인터넷 차단 조치로 인해 다수의 기업과 경제 주체들이 막대한 손실을 입으면서 불만이 추가로 누적되고 있다는 지적도 나온다. 이러한 점을 고려할 때 정부가 장기간 인터넷 차단을 유지하기는 어렵다는 관측이 우세하며, 실제로 국제전화 연결은 13일부터 복구됐다.
향후 전개 가능성
8일 소집령 이후 정부의 시위 진압은 한층 강화됐다. 정부 공식 통계에 따르면 수백 명의 사망자가 발생한 것으로 집계됐으며, 이보다 더 높은 수치를 추정하는 주장들도 제기되고 있다. 한편 국영방송은 시위대 일부가 정부 보안군을 향해 총격을 가하는 장면을 공개했으며, 이 과정에서 다수의 보안군 역시 목숨을 잃은 것으로 전해졌다. 그러나 12일 이후 정부 지지 집회가 이어지면서, 이란 전반의 상황은 점차 안정 국면에 접어든 모습이다. 트럼프 행정부의 대이란 정책 기조를 고려할 때 외부 개입의 가능성을 완전히 배제할 수는 없지만, 다수의 전문가들은 약 3주간 이어진 이번 시위 국면이 현재 소강상태에 접어든 것으로 보고 있다.
하지만 경제 문제가 여전한 상황에서 정부가 이란 경제에 대한 명확한 비전을 제시하는 개혁을 단행하지 않는다면, 유사한 사태가 재발할 가능성은 매우 높다. 이는 이란 최고국가안보회의 사무총장인 알리 라리자니(Ali Larijani) 역시 강조한 바 있으며, 현 상황의 시정이 정부 핵심 책무 중 하나로 지적됐다. 결론적으로 이란을 둘러싼 현 전개 상황에는 여전히 다양한 위험 요인이 존재하지만, 이란 당국 내 정책 결정권자들은 유사 사태의 재발을 막기 위해 포괄적이고 근본적인 개혁이 불가피하다는 점을 충분히 인식하고 있는 것으로 보인다.
푸야 자발 아멜리 경제학자·전 도냐에-엑테사드 일간지 편집장
번역 최고은
Economic Aspects of Iran's Developments
On December 28, merchants in the Charso and Aladdin markets—the two main mobile phone hubs in Tehran—went on strike and staged demonstrations. What was the cause? The exchange rate was fluctuating so drastically throughout the day that merchants did not know at what price to sell their goods in order to even be able to replace the sold inventory.
Under normal circumstances, a mobile phone seller determines the Rial price in competition with peers by considering the dollar price of the mobile phone (which is a fully imported good in the Iranian market), factoring in a profit margin, and accounting for exchange rate fluctuations over a very short period to replace the sold item. However, when the exchange rate is unstable even on a daily scale, determining a Rial price becomes impossible.
In other words, in the days leading up to the protests, the Rial lost its power as a medium of exchange in the mobile phone market and other imported goods markets; to the point where, in the two weeks prior to the start of the protests, the Rial had depreciated by nearly 20%. It is clear that no seller could continue doing business in this situation.
The protest by mobile phone shopkeepers spread to other market guilds the following day, causing them to join the strikes and close their shops as well. Scenes of these protests were rapidly disseminated on social media, prompting merchants in other cities across Iran to also engage in protests and strikes.
Change of the Central Bank Governor
Only two days had passed since the onset of these protest events when the government of Masoud Pezeshkian showed its first reaction. While discussions regarding changing the Governor of the Central Bank had been circulating in Iran's media atmosphere for some time, it was only realized after the merchants' protests occurred, and Abdolnaser Hemmati replaced Mohammad Reza Farzin.
The notable point was that Hemmati had previously taken office in 2018 following the sudden surge in exchange rates after the US withdrawal from the JCPOA, and the currency market had reached a degree of calm at that time; thus, the government once again turned to this option for greater stability. Interestingly, opposition parties in the parliament had impeached Mr. Hemmati from the position of Minister of Economy a few months prior, but this time, due to the prevailing circumstances, they did not offer much opposition to his assumption of the Central Bank presidency. However, this change could not immediately organize the market situation, and consequently, the merchants' protests continued.
The Leader's Speech
On the seventh day of the protests, the Supreme Leader emphasized in a speech: "The Bazaar and merchants are among the most loyal strata to the Islamic system... One cannot fight the Islamic Republic in the name of the Bazaar... These gatherings were mainly by merchants, but their point was correct... When a merchant looks at the state of the country's currency value, he says 'I cannot do business,' and he is right... Protest is valid, but protest is different from rioting." These remarks, while siding with the market, distinguished between protest and riots, and while ordering a solution to the merchants' problems, insisted on dealing with rioters.
Economic Roots of the Protest
But why did the merchants' protest spread to other strata and small cities? Iran's independent domestic media emphasize the unfavorable livelihood situation of the people in the expansion of the protests' scope. The Donya-e-Eqtesad newspaper, in its January 11 issue, addressed these topics in its headline, writing: "For about seven years, the country's economy has faced inflation of over 30%, and nearly 50% of the population consumes less than the standard daily calorie intake (2100 calories).
Chronic inflation, the decline in national income, and the increase in the poverty rate have been effective in fueling protests, but what has influenced the motivation for the presence of many protesters, especially the youth, is the lack of a horizon (outlook) for improving the economic situation."
Statistics from Iran's Ministry of Welfare show that while the poverty rate in Iran was about 16% of the population in 2011, this figure has now reached 44%.
Notably, the bulk of the increase in Iran's poverty rate dates back to after 2018. While meat consumption per household in the three lowest-income deciles in Tehran was 16kg in 2018, this figure reached less than 4kg in 2025; rice consumption for each household in this group dropped from 105kg in 2018 to under 40kg in 2025. 2018 is the year the United States withdrew from the JCPOA and international sanctions were practically imposed on Iran.
In other words, sanctions, contrary to what their authors claim, have caused more poverty for Iranians rather than putting pressure on the Iranian government. Therefore, although the protests began from the institution of the Bazaar, due to the harsh economic conditions of society, they spread to various spectrums and strata.
Internet Shutdown
With opposition groups supporting the protests and riots in Iran and a call issued for January 8, the government temporarily cut off the internet and international telephone calls from the afternoon of that day to counter the protests. Although the national intranet is active in Iran and many service applications are working and financial transactions can be performed, statistics show that on the first business day following the internet stoppage, financial transactions decreased by nearly 75%, and the Iran Chamber of Commerce estimates business losses from the internet shutdown at $1.5 million per hour.
Although security issues receive heightened attention during demonstrations and riots, many businesses and economic agents suffer losses despite the internet outage, which can lead to further dissatisfaction. Hence, many believe the government will soon end this situation, as international calls were restored from January 13.
Potential Future Developments
Following the January 8 call, the government's crackdown on protesters intensified, with official statistics indicating several hundred deaths, though higher estimates are also being made. On the other hand, state television shows images of individuals in the crowds firing weapons at government security forces, and many government forces have also lost their lives. Nevertheless, since January 12 and with the presence of pro-government rallies, more stable conditions have prevailed in Iran.
Although the possibility of foreign intervention exists given the Trump administration's approach to these protests, many experts believe this three-week protest movement is currently on the decline. However, given the economic problems, if reforms are not undertaken by the government to provide an outlook for Iran's economy, the possibility of similar incidents occurring is very high.
This is a point that Ali Larijani, the Secretary of the Supreme National Security Council of Iran, also emphasized, calling the correction of conditions one of the government's duties. Therefore, although many risks remain in Iran's current developments, decision-makers have fully understood that preventing similar incidents requires very hard and comprehensive reforms.
Pouya Jabal Ameli Economist and former editor-in-chief of Donya-e-Eqtesad Daily